lunes, 8 de marzo de 2021

El Waitoreke - la nutria de Nueva Zelanda.

El waitoreke es una criatura de la mitología maorí de Nueva Zelanda cuya existencia siempre ha sido motivo de debate, pues entra el en reino de la criptozoología al ser visto en decenas de ocasiones por nativos maoríes, colonos europeos, exploradores, granjeros, turistas, cazadores y científicos desde siglos atrás. 

La teoría más aceptada es que podría tratarse de una foca, y los pobladores de origen europeo se refieren a él como nutria o castor de Nueva Zelanda, nutria maorí, ornitorrinco del sur y rata almizclera neozelandesa; debido a las características que presenta. 

Es usualmente descrito como un animal similar a una nutria dle tamaño de un gato, de pelaje corto de color marrón, y patas pequeñas y palmeadas. Se le ve cerca del agua en la isla sur de Nueva Zelanda, y no hay evidencia física de su existencia más allá de la obtenida por el científico Julius von Haast en 1868. 

En sus diarios, von Haast detalla que consiguió la piel de un waitoreke, y procede a describirla como suave, de color café claro, cubierta de puntos blancos y con los dedos similares a los de un roedor. Se cree que la piel podría pertenecer a un quoll (un marsupial carnívoro), pero esta teoría es descartada al saberse que el quoll nunca fue introducido a Nueva Zelanda, y que otros animales del mismo tamaño y características parecidas como la zarigüeya común  y la zarigüeya de cola anillada no presentan manchas. 

La mayoría de los avistamientos de este mítico animal ocurren en la isla sur de Nueva Zelanda, en específico cerca de la pequeña ciudad minera de Otautau; donde se han recopilado encuentros desde hace más de doscientos años y además de ello existen relatos entre los maoríes que hablan de una época en la cual sus ancestros habían domesticado al Waitoreke. 

El primer encuentro de un occidental con el Waitoreke fue por el legendario explorador James Cook, famoso por sus viajes alrededor del Pacífico. En su diario, Cook narra lo siguiente al cruzar el fiordo de Dusky Sound: 

"...Tres o cuatro días después arribamos a la bahía de Pickersgill, y a la vez que limpiábamos el bosque para colocar nuestras tiendas, un animal de cuatro patas fue visto por algunos de nuestros trabajadores; pero como ninguno pudo describirlo a la perfección, no sabría qué es. Lo que se acordó, es que era del tamaño de un gato, con piernas pequeñas y el color de un ratón. Uno de los marineros que pudo apreciarlo mejor, dijo que tenía una cola peluda y como la del chacal. La conjetura más probable es que se trata de una nueva especie. Y si así es, tal vez este país no está tan destituto de cuadrúpedos como pensábamos."

-James Cook, "Viaje a través del Polo Sur y alrededor del mundo", volumen 1.

En el siglo XIX, el naturalista, político y comisionado de Nueva Zelanda, Walter Mantell, propuso que el tamaño del animal debía ser de casi sesenta centímetros de la nariz a la base de la cola, con pelaje de un café sucio, patas cortas, una cola peluda y una cabeza con rasgos tanto de gato como de perro. Mantell continúa hablando de los hábitos del animal, diciendo que vive en madrigueras, su alimentación consiste de lagartos y peces, y no coloca huevos como los ornitorrincos. 

El pelaje del Waitoreke es descrito como algo parecido al del Quoll. 

En 1855, el reverendo Richard Taylor habla del Waitoreke como un carnívoro oportunista; y el libro 'Brehms Tierleben' de Alfred Brehm clasifica al animal como un mamífero muy primitivo, similar a una nutria y que ha sido visto tan cerca que incluso un granjero golpeó a uno con un látigo. 

En las exploraciones de Von Haast, el hombre dijo haber visto huellas de un animal desconocido en la nieve. Este caso fue reproducido en el libro de la Nueva Zelanda de Hochtetter, dando detalles de que Von Haast encontró al Waitoreke a casi 1000 metros sobre el nivel del mar; en el delta del río Ashburton; a su vez que también escribía que un grupo de granjeros lo vieron a una elevación de 640 metros, narrando que era de tamaño comparable al de una liebre.

En 1861, un diario de Christchurch publicó una nota sobre otro encuentro con el Waitoreke, esta vez siendo perseguido por un perro perteneciente a un tal capitán McMillan. El perro siguió al Waitoreke hasta la orilla de un río, donde desapareció.

Veinte años más tarde, un Waitoreke fue cazado en el distrito de Canterbury y comido por un grupo de pescadores Maoríes; y entre 1900 y 1940 llegaron decenas de reportes desde Milford Track sobre 'nutrias' que eran encontradas ahí y el lago Te Anau; incluído el de un equipo de naturalistas que encontraron a un animal en Waiau con el que no tenían familiaridad pese a conocer a casi todos los animales locales. 

Boceto del aspecto hipotético del Waitoreke.

Esta actividad disminuyó hasta 1968, cuando se vio a un Waitoreke cruzando la cañada de Stevenburn, cerca del río Whakea en Southland. El animal supuestamente dio vueltas en el área y después hizo señales a otros tres Waitorekes más pequeños que lo siguieron hasta la costa y desaparecieron en un área de pastizales. 

Dos años después, en 1971, un cazador en el río Hollyford se encontró cara a cara con un animal que describió como 'una nutria' jugando en el agua por espacio de quince minutos. 

En 1974, un ensayo científico sobre el Waitoreke fue escrito por G.A. Pollock, lo que condujo a una exhaustiva misión de rastreo en el área de los lagos Waihola y Waipori durante la década de los ochenta. 

Aún hoy, resulta posible ver esporádicamente al Waitoreke; y la ciencia no ha determinado qué clase de criatura podría ser. 


La identidad del Waitoreke.

Geológicamente hablando, Nueva Zelanda es una de las pocas másas de tierra que no cuentan con mamíferos de tierra nativos, aunque en la isla sur pueden encontrarse focas, leones marinos y murciélagos. Esto se debe a que Nueva Zelanda se separó del super continente de Gondwana hace ochenta millones de años; justo en pleno periodo cretácico.

Aunque recientes descubrimientos han traído a la luz la existencia de un fósil conocido como 'el mamífero de Saint Bathans', hallado en Nueva Zelanda y representando a un mamifero arcaico que data del periodo mioceno. El mamífero de Saint Bathans tiene rasgos que preceden a los placentarios y marsupiales, y se cree que podría haber mantenido una forma similar a la de aquellos mamíferos que habitaban en la época de los dinosaurios.

Hay partidarios de la criptozoología que sostienen que el Waitoreke no es más que una especie descendiente del mamífero de Saint Bathans, especializado para cazar reptiles y peces; pues la fauna de Nueva Zelanda consiste en su mayoría de aves que solo pueden desarrollarse en sitios donde no existen roedores, felinos o marsupiales que devoren sus huevos o los cacen.

La nutria indonesia o Simung. 

Existe también la posibilidad de que sea una especie desconocida de nutria mucho más pequeña que la europea, ya que hay testigos que aseguran que el Waitoreke es idéntico a la especie europea y un puñado más comparan al animal con el Simung o nutria de Indonesia. De estas, el Simung es probablemente el candidato más posible debido a que puede ser fácilmente domesticada y se utiliza como apoyo en la pesca de río. 

Probablemente, el Waitoreke sea una subespecie que pudo haber nadado desde los archipiélagos del sureste de Asia a Australia, y finalmente a Nueva Zelanda; y cuya población sobreviviente se concentra en Otago Occidental y Southland; en concreto las colinas de Canterbury y los ríos Waimakariri y Opuha. De cualquier manera, es posible que el desarrollo humano en los últimos siglos ha empujado a estos animales a sitios que hoy siguen estando sin explorar como Fiordland y Southland.

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